اسماعیل تهرانی ۲۸ فروردین سال ۱۳۲۷ در تهران متولد شد. او در کودکی با شنیدن صدای سه‌تار احمد عبادی و پیانو مرتضی محجوبی از رادیو به موسیقی ایرانی علاقه‌مند شد. همچنین با دیدن تک‌نوازی سنتور حسین ملک از تلویزیون به ساز سنتور گرایش پیدا کرد. پس از آن با تشویق پدر در سال ۱۳۳۹ وارد هنرستان موسیقی ملی شد و سنتور را به عنوان ساز تخصصی برگزید. او در دوران هنرستان از استادانی نظیر: محمد حیدری، حسین ملک، حسین تهرانی، خانم حق نظریان، داود جعفری و… بهره برد و در سال ۱۳۴۶ از هنرستان موسیقی فارغ‌التحصیل شد.
وی در سال ۱۳۴۷ در رشته آهنگسازی دانشکده هنرهای زیبا دانشگاه تهران مشغول به تحصیل شد.